A principios de este año, y como consecuencia de las medidas adoptadas para hacer frente a la pandemia por COVID-19, hubo un repentino cambio en la manera de brindar asistencia psicoterapéutica. Así, se ha pasado forzosamente de un servicio mayoritariamente tradicional –brindado en un consultorio y de manera presencial–, a un servicio online –a distancia y mediante un dispositivo electrónico–. Este cambio ha permitido la continuidad de los tratamientos psicoterapéuticos ya en curso, y también el inicio de nuevos procesos terapéuticos. Muy valioso, si se tiene en cuenta el elevado aumento de malestar psicológico en estos últimos meses.
Pero, ¿qué es exactamente la atención psicológica online? la Asociación Americana de Psicología (APA, 2013) define a las ‘intervenciones telepsicológicas’ (tal como denomina a la atención online) como la provisión de servicios psicológicos mediante tecnologías que permiten la comunicación no presencial, entre las que se incluyen el teléfono, email, texto, videoconferencia, aplicaciones móviles y programas estructurados en una web.
En el presente artículo, se hará referencia únicamente a la psicoterapia mediante videoconferencia (o videollamada), por su similitud con el tratamiento presencial.
Un poco de historia.
Para empezar, hay que tener en cuenta que la terapia online no se trata de algo nuevo. Su inicio podría situarse en 1961, cuando investigadores del Instituto Psiquiátrico de Nebraska (Wittson, Affleck y Van Johnson, 1961), evaluaron los efectos de la videoconferencia mediante el uso del televisor, en sesiones de tratamiento grupales. Su objetivo era extender los servicios de salud mental a áreas alejadas de los centros psiquiátricos. Los investigadores concluyeron que los resultados de la intervención estarían influenciados por el terapeuta y los participantes, más que por la técnica de la videoconferencia. Se mostraron optimistas, y asumieron que la única limitación estaría relacionada con la dificultad de conseguir una transmisión clara a mayor distancia.
Desde entonces cientos de investigaciones se han centrado en el estudio de la terapia online, y han intentado responder a la pregunta respecto de su eficacia. ¿Cuáles fueron los principales hallazgos?
- Backhaus et al. (2012) revisaron 47 estudios y encontraron que el 65 % reportó resultados positivos en todos los problemas clínicos tratados, tales como: ansiedad, depresión, trastornos del estado del ánimo, trastorno por estrés postraumático, trastornos alimenticios, epilepsia y dolor crónico. Al comparar los resultados entre tratamiento presencial y online, no se hallaron diferencias significativas entre ambas condiciones. Esto sugiere que la terapia online podría ser tan efectiva como la terapia presencial.
- La terapia grupal también ha sido estudiada en numerosos estudios (Gentry, 2018), y en diversas poblaciones, tales como: pacientes oncológicos, cuidadores de personas con demencia o veteranos con trastorno por estrés postraumático. La totalidad de los estudios indicó que los participantes reportaron una experiencia grupal positiva y que se sentían menos solos. En cuanto a los resultados del tratamiento, no se encontraron diferencias entre la modalidad online y presencial, hallándose mejoras en síntomas de ansiedad y depresión, calidad de vida y estrés percibido.
- El modelo psicoterapéutico más estudiado ha sido la Terapia Cognitivo Conductual, si bien también se cuenta con investigaciones desde la Terapia de Aceptación y Compromiso, Mindfulness, Activación Conductual, la Terapia de exposición Prolongada, entre muchos otros.
- En relación a la edad de la población objeto de tratamiento, la gran mayoría de las investigaciones han sido realizadas en adultos, a partir de los 18 años. No obstante, también se cuenta con estudios –la mayor parte con resultados favorables– en población de niños, adolescentes y adultos mayores.
- El establecimiento de la alianza terapéutica ha sido motivo de preocupación por parte de los profesionales, dado que es un factor esencial para el proceso de cambio en psicoterapia. La mayoría de las investigaciones encontró que la alianza terapéutica era fuerte en la terapia online, incluso equivalente a la psicoterapia presencial. De hecho, coinciden en que la terapia online alienta a los pacientes a intercambiar más información, al sentirse menos intimidados –efecto conocido como desinhibición online–. Por el contrario, en la terapia grupal la alianza terapéutica parece ser menor, si bien esto no impactaría en los resultados de tratamiento.
En conclusión, ¿realmente funciona la terapia online?
Hasta el momento, no es posible responder tajantemente a esta pregunta. Como suele suceder en el ámbito científico, los estudios presentan limitaciones y muchas veces arriban a resultados contrapuestos, siendo necesarias más investigaciones que repliquen los resultados obtenidos.
No obstante, sí se puede afirmar que los resultados son muy optimistas y todo parece indicar que la terapia online funciona en innumerables problemáticas y contextos.
Referencias:
American Psychological Association. (2013). Guidelines for the Practice of Telepsychology.
American Psychologist, 68(9), 791–800. https://doi.org/10.1037/a0035001
Backhaus, A.; Agha, Z.; Maglione, M. L.; Repp, A.; Ross, B.; Zuest, D.; Rice-Thorp, N. M.;
Lohr, J., & Thorp, S. R. (2012). Videoconferencing Psychotherapy: A Systematic Review. Psychological Services, 9(2), 111–131. https://doi.org/10.1037/a0027924
Berryhill, M. B.; Culmer, N.; Williams, N.;Halli-Tierney, A.; Betancourt, A.; Roberts, H., &
King, M. (2019). Videoconferencing Psychotherapy and Depression: A Systematic
Review. Telemedicine & e-Health, 25(6), 435–446. https://doi.org/10.1089/tmj.2018.0058
Gentry, M. T.; Lapid, M. I.; Clark, M. M., & Rummans, T. A. (2018). Evidence for telehealth
group-based treatment: A systematic review. Journal of Telemedicine and Telecare,
0(0) 1–16. https://doi.org/10.1177/1357633X18775855
Simpson, S. G., & Reid, C. L. (2014). Therapeutic alliance in videoconferencing
psychotherapy: A review. Australian Journal of Rural Health, 22, 280–299. http://dx.doi.org/10.1111/ajr.12149
Slone, N. C.; Reese, R. J., & McClellan, M. J. (2012). Telepsychology Outcome Research
With Children and Adolescents: A Review of the Literature. Psychological Services,
9(3), 272–292. https://doi.org/10.1037/a0027607
Varker, T.; Brand, R. M.; Ward, J.; Terhaag, S., & Phelps, A. (2018). Efficacy of Synchronous
Telepsychology Interventions for People With Anxiety, Depression, Posttraumatic Stress Disorder, and Adjustment Disorder: A Rapid Evidence Assessment. Psychological Services, 16(4), 621–635. http://dx.doi.org/10.1037/ser0000239
Wittson, C. L., Affleck, D. C., & Johnson, V. (1961). Two-way television in group therapy.
Mental Hospitals, 12(10), 22–23.
